[우주] 지구 충돌을 막아라…소행성 채취선 발사 우주항공

atlas-v-launch-osiris-rex-ula-2.jpg » 오시리스 렉스 발사 장면. NASA

 

 

오시리스렉스, 소행성 베누 찾아 2년 여행

 

 소행성에서 샘플을 채취해오는 임무를 띤 우주선 '오시리스-렉스'(OSIRIS-REx)가 8일 오후 7시(현지시간) 미 플로리다주 케이프커내버럴 기지에서 발사됐다. 미 항공우주국(NASA)은 SUV 차량 크기의 이 우주선을 지구에서 가장 가까운 소행성 중 하나인 '베누'에 보낸다.

 


우주선이 베누를 따라잡는 데 2년이 걸릴 것으로 보고 있다. 일단 베누에 근접한 뒤에는 1년간 베누를 따라 돌며 샘플 채취 장소를 물색한 뒤, 이후 소행성에 착륙해 먼지와 자갈 등의 샘플을 채취한다. 우주선이 가져올 수 있는 샘플은 최대 2㎏이다. 나사는 “오시리스 렉스는 2021년 귀환길에 올라 2023년 9월 지구를 스쳐 지나가면서 베누 샘플이 든 캡슐을 미국 유타사막에 낙하산을 달아 떨어뜨리는 것으로 임무를 마칠 예정”이라고 밝혔다.

 

osiris-rex-spacecraft-at-bennu-art.jpg » 베누 상공르 도는 오시리스 렉스 상상도. NASA


나사 소행성 가운데 우주선으로 왕복 가능한 소행성 192개를 뽑은 뒤, 이 가운데 표면에 지구처럼 탄소 등의 성분이 많을 것으로 추정되는 베누를 최종 후보로 선정했다. 1999년 발견된 소행성 베누는 지름 500m 크기로, 태양계 생성 초기인 45억년 전에 만들어진 것으로 추정된다. 따라서 베누의 먼지나 자갈을 분석하면 지구와 생명의 기원을 푸는 실마리를 발견할 수도 있을 것으로 과학자들은 기대하고 있다.

 

asteroid-bennu-size-comparison.jpg » 소행성 베누의 지름은 엠파이어스테이트빌딩보다 조금 더 크다. NASA


소행성 충돌 방지를 위해 소행성 행로 등의 자료를 확보하는 것도 이번 탐사 임무 중 하나이다. 6년마다 지구를 스쳐 지나는 베누는 지구의 인력 때문에 향후 궤적을 예측하기 어려워 지구와 충돌할 확률이 가장 높은 소행성으로 꼽힌다. 과학자들은 베누가 2175년과 2196년 사이에 지구와 충돌할 확률을 2700분의 1로 보고 있다.
앞서 2003년 일본의 소행성 탐사선 '하야부사'가 소행성 이토카와 표면의 먼지를 극소량 채취해 2010년 귀환한 바 있다. 2014년 발사된 `하야부사 2'는 같은 소행성에서 내부 암석을 채취해 2020년 돌아올 예정이다.

 

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