[우주] 인류 최초 태양탐사선 대장정 오르다 우주항공

psp-launch-2a.jpg » 12일 델타4 로켓에 실려 발사되고 있는 태양탐사선 파커. 나사 제공  

12일 오후 델타4 로켓에 실려 발사

11월 초 태양궤도에 첫 진입 예정

태양 600만km 지점 코로나에 당도

 
인류 최초의 태양 탐사선이 한 차례 발사 연기 끝에 12일 마침내 대장정에 올랐다.

미 항공우주국(나사)은 이날 새벽 3시31분(현지시간, 한국시간 오후 4시31분) 플로리다주 케이프커내버럴공군기지 37번 발사대에서 태양탐사선 파커(Parker, 정식명칭은 PSP)를 실은 델타4 로켓을 성공적으로 발사했다. 앞서 나사는 11일 기술적인 문제를 들어 발사를 하루 연기한 바 있다.

파커는 10월 초 금성을 지나 11월 처음으로 태양 궤도에 진입할 것으로 예상된다. 이후에도 계속 태양 주위를 돌면서 전진을 계속해 태양에서 620만km 떨어진 지점까지 다가갈 예정이다. 이 지점은 태양의 바깥 대기층이라 할 코로나에 해당하는 곳으로, 온도가 100만도를 훨씬 넘는 것으로 추정된다. 지금까지 태양에 가장 가까이 접근한 우주선은 1976년 옛 서독의 우주과학센터(DFVLR)와 미 항공우주국이 발사한 헬리오스B 탐사선이었다. 이 탐사선은 당시 태양으로부터 4300만㎞ 떨어진 지점까지 접근했다. 파커가 코로나에 도착하게 되면 이 기록을 7분의 1로 단축하게 된다.

 

l2.JPG » 태양에 접근하는 파커 태양탐사선 상상도.

파커는 이번 탐사에서 수천도에 이르는 태양 표면보다 코로나가 수백배 더 뜨거운 이유, 태양풍 입자의 실체 등을 파악할 수 있는 자료들을 수집한다. 탐사선은 약 7년간 태양 주위를 24바퀴 돈 뒤, 2025년쯤 태양의 품에서 산화할 예정이다. 나사는 뜨거운 태양열로부터 우주선을 보호하기 위해 탄소 화합물로 만든 ‘내열판’을 우주선 앞쪽에 배치해 섭씨 1600도까지 견딜 수 있도록 했다. 코로나 온도는 100만도가 넘지만, 뜨거운 태양풍 입자의 밀도가 낮아 입자에 부딪힐 확률이 적기 때문에 이 정도 내열성만으로도 코로나까지 갈 수 있다고 한다.

탐사선 이름 ‘파커’는 60여년 전 태양풍의 존재를 밝히고 이름까지 붙여준 우주물리학자 유진 파커(91) 박사의 이름에서 따왔다. 이번 탐사선에는 태양 탐사에 동참하고 싶은 113만명의 이름과 파커 박사의 사진, 1958년 태양풍 존재를 주장한 그의 논문이 담겨 있는 메모리카드가 탑재돼 있다. 나사가 이번 탐사에 들인 비용은 총 15억달러(약 1조7000억원)에 이른다.

♣H6s곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr

 

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